home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112591 / 1125640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 110David Duke and American Decline
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     Our mental image of a major nation in decline is Britain.
  8. And, in retrospect, the British handled their decline pretty
  9. gracefully. In just a couple of generations Britain sank from
  10. economic and political superpower to second-rank member of a
  11. second-rank regional bloc. Yet the transformation happened
  12. without much domestic rancor, despite Britain's supposedly
  13. bitter class divisions. At worst, the general attitude was a
  14. certain sullen resignation. At best, there was a jolly,
  15. fatalistic insouciance. The Brits almost seemed to enjoy their
  16. ride down.
  17.  
  18.     America will not be so lucky. In David Duke, we have seen
  19. the face of American decline. Of course you can argue about
  20. whether the United States has entered a long-term decline
  21. similar to Britain's. And even if it has, you can argue whether
  22. politicians of one party or the other have the right formula for
  23. reversing course. But if decline is America's destiny, American
  24. society is not likely to take it as mildly as Britain did.
  25.  
  26.     America is so much more diverse and so much more
  27. contentious. Americans may be about to discover just how much
  28. of our ability to get along with one another has depended on
  29. that spiritual sense of American manifest destiny -- and, more
  30. practically, on a steady rise in the average person's
  31. prosperity. For almost two decades now this rise, which
  32. Americans take as their birthright, has stalled or at least
  33. slowed dramatically. David Duke is a political expression of
  34. that reality.
  35.  
  36.     The former Nazi and Ku Klux Klan Grand Wizard ran for
  37. Governor of Louisiana in a campaign based on an open appeal to
  38. white people who feel they are being cheated of their American
  39. birthright by blacks, immigrants, liberals, New Yorkers and
  40. similar bogeys.
  41.  
  42.     The message is enticing because people are frightened
  43. about their standard of living. Yet whatever you may think about
  44. affirmative action, immigration and other "hot button" issues,
  45. economic stagnation is far more responsible than these
  46. controversial social policies for the sense of shrinking
  47. opportunity off which the David Dukes feed. When the pie isn't
  48. growing, people become more obsessed with their slice.
  49.  
  50.     America is not homogeneous. We have no ethnic or religious
  51. bonds to unite us. We are proud of having built a working nation
  52. out of so many disparate parts, and proud of the tolerance that
  53. has made that possible. But was ever increasing prosperity the
  54. crucial glue? It's easy to welcome newcomers to the party when
  55. the banquet table is overflowing. It's easy to settle
  56. disagreements by splitting the difference if there's plenty to
  57. go around. In bad times hospitality shrivels and disagreements
  58. fester.
  59.  
  60.     Firm class divisions may actually have helped Britain
  61. weather its decline. They made for social stability. By
  62. contrast, America's social stability came from opportunity. Our
  63. "classlessness," as many observers have noted throughout the
  64. years, has always rested on the possibility of self-improvement.
  65. With unlimited opportunity, no one ever needed to feel stuck in
  66. his or her place.
  67.  
  68.     The first time people worried that this special American
  69. dispensation might be ending was a century ago, with the end of
  70. Western expansion. The West was America's social safety valve.
  71. American philosopher Henry George went even further. In his
  72. famous book Progress and Poverty (1879), he wrote that the empty
  73. West was responsible for America's egalitarian and optimistic
  74. spirit. "The child of the people, as he grows to manhood in
  75. Europe, finds all the best seats at the banquet of life marked
  76. `taken.'" Freedom from such limitations, George believed, could
  77. explain "all that we are proud of in the American character."
  78. But this gift was imperiled, he predicted, now that "our advance
  79. has reached the Pacific."
  80.  
  81.     Henry George was wrong. Geography ran out but prosperity
  82. didn't. America remained the land of opportunity. But he was
  83. right that America's sense of itself as a nation is wrapped up
  84. in the promise of ever rising prosperity in a way that is not
  85. true of other nations. The closing off of the West didn't shut
  86. the social safety valve, but a long period of stagnation might.
  87. Geographical claustrophobia didn't pervert the American
  88. character, but economic claustrophobia could do so.
  89.  
  90.     The current wave of "declinism" got its start with Paul
  91. Kennedy's 1988 best seller, The Rise and Fall of the Great
  92. Powers. That book posed a conundrum: a nation's military
  93. strength rests on its economic strength, but economic strength
  94. tends to wither when a nation devotes too many resources to the
  95. military. "Imperial overstretch," Kennedy called it.
  96.  
  97.     The world has changed since 1987, and the danger of the
  98. United States bankrupting itself through military overextension
  99. seems a lot slimmer. Furthermore, the thought of losing our
  100. status as a military "great power" with defense commitments all
  101. over the world does not traumatize most Americans, I suspect.
  102. What does traumatize Americans is the thought of economic
  103. stagnation as a permanent condition.
  104.  
  105.     But there's another conundrum: the politics of decline
  106. produce exactly the wrong formula for reversing the economics
  107. of decline. The result: as decline becomes more evident, it also
  108. becomes harder to correct. We need politicians who can persuade
  109. the voters to make short-term sacrifice for long-term gain, and
  110. small personal sacrifices for the good of society as a whole.
  111. Yet the more people suffer from economic claustrophobia, the
  112. less amenable they are to such an appeal. Instead, they listen
  113. to David Duke, who tells them that Others are stealing their
  114. life-style.
  115.  
  116.     It's an oddity of today's populist rage that it is
  117. directed at Washington rather than the more traditional target
  118. of Wall Street. That could change, and the editors of the Wall
  119. Street Journal are fools to be so gleeful. If the general sense
  120. of a nation in decline is not reversed, there will be plenty
  121. more David Dukes in America's future, looking for fresh
  122. scapegoats.
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.